Bereits am Beginn seines wissenschaftlichen Werdegangs zerstritt sich Lenard mit Röntgen: Dieser hatte Lenards Vorarbeiten zu Entladungsröhren und insbesondere eine ihm von Lenard zugesandte Röhre in der Schilderung seiner Entdeckungen der Röntgenstrahlen nicht erwähnt. Lenard zog es deshalb zeitlebens vor, von "Hochfrequenzstrahlen" zu sprechen. Nach der Ehrung mit dem Nobelpreis für Physik (1905) aufgrund einer falschen Behandlung einer Lymphknotenschwellung schwer an einer Muskelkontraktion im Nackenbereich erkrankt, widmete sich Lenard im zweiten Jahrzehnt des 20. Jahrhunderts verstärkt überblicksartigen Werken und begeisterte sich nach der deutschen Niederlage im Ersten Weltkrieg zunehmend für die Ideen Adolf Hitlers, den er 1926 persönlich kennen lernte. Erschwerend kam hinzu, dass Lenard im Zuge der Inflation sein gesamtes Vermögen, darunter das Preisgeld des Nobelpreises, verlor - in der Folgezeit adaptierte er mehr und mehr den nationalsozialistischen Hass auf die jüdische Bevölkerung und weigerte sich 1922, sein Institut anlässlich des Trauertages zur Ermordung des Außenministers Rathenau teilzunehmen, woraufhin eine wütende Menge das Institut besetzte und er selbst festgenommen wurde. Der experimentellen Physik zugewandt, konnte Lenard mit den neuen Theorien insbesondere Einsteins nicht mehr mithalten, was er mit heftigen, auch öffentlichen Anfeindungen (1920 bei einer Tagung in Bad Nauheim) und einer Theorie der "arischen" Physik (vgl. das vierbändige Überblickswerk "Deutsche Physik", Erstausgabe 1936ff.) zu kompensieren suchte. Neben Johannes Stark war Lenard der einzige prominente Physiker, der den Nationalsozialismus unterstützte, und wurde umgekehrt von der Partei als herausragender Wissenschaftler gefeiert. Mit zunehmendem Alter sank allerdings sein Einfluss, sodass die alliierten Besatzer ihn nicht mehr vor eine Entnazifizierungskammer stellten. Während Lenards herausragende Leistungen für die Physik deshalb im Schatten seiner Begeisterung für Hitler stehen, zeichnete er sich zu Lebzeiten nicht nur durch eine unendliche Begeisterung für seine Untersuchungsgebiete, sondern auch durch extreme Autorität und Dominanz aus, die ihn zwar wie einen "Priester der Physik" wirken ließen, gleichzeitig aber das eigenständige Arbeiten seiner Doktoranden behinderten und im Institut offenbar eine Atmosphäre des Zwangs schafften.